Comté du Dôme du Soleil de Prax

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Embuscade à la Porte de la Vouivre - 1622

Les quêteurs héroïques de Yelmalio approchaient de la Porte de la Vouivre lorsqu'un escadron de cavalerie de l'Antilope Noire aux couleurs Lunars émergea de Nouvelle Pavis. Au petit galop, les Monteurs de l'Antilope Noire fondirent sur eux en poussant des youyous.

Un sourire aux lèvres, le Khan de la Lumière Golungan et ses cavaliers se détachèrent brusquement du groupe du comte pour aller à leur rencontre, mêlant leurs cris aux leurs. Solanthos se demanda si le « faux ami » du mythe de la quête héroïque venait enfin de se manifester.

Le Khan de la Lumière vit que les Monteurs de l'Antilope Noire étaient à moitié affamés : si quelque générosité il y avait de la part du nouveau gouverneur envers ses soldats réguliers, elle ne s'étendait assurément pas à ceux qu'il méprisait comme de simples « auxiliaires indigènes ». Halcyon var Enkorth se souciait encore moins de leurs montures.

Golungan dit à ses affamés parents de sang qu'ils avaient répondu à l'appel pour se joindre aux gens du Dôme du Soleil dans une quête visant à briser l'Hiver. Bien qu'en service Lunar, la cavalerie de l'Antilope Noire révérait elle aussi la Grande Fille du Ciel. Par les signes de mains des plaines, le chef des Monteurs lui fit discrètement savoir que des hommes en embuscade attendaient leur passage à la porte. Leurs propres ordres étaient simplement de s'assurer qu'aucun membre du groupe du Comte ne s'échappât vers la campagne ouverte.

Ainsi prévenu, le piège tendu aux quêteurs héroïques échoua.

Bien qu'ingénieusement dissimulés parmi les maçonneries brisées du corps de garde, Solanthos sourit lorsque sa magie lui révéla que les assaillants avaient commis l'erreur familière de porter ou transporter de l'or sur eux. Un anneau à l'oreille ou au doigt aurait suffi, mais beaucoup d'entre eux portaient manifestement leur fortune en pièces sur leur personne.

Une juste Lance-du-Soleil frappa le plus grand rassemblement des hommes en embuscade dans leur cachette. Les autres, qui portaient tous des masques, se dispersèrent. Les Monteurs de l'Antilope Noire aux couleurs Lunars s'élancèrent en poussant des cris de joie, s'amusant fort à pourchasser ceux dont la retraite paniquée les avait emmenés en terrain découvert.

Malgré l'appel du Comte à rester groupés, la Vierge Étoilée Cathea Casque-d'Or s'élança impulsivement à la poursuite d'une paire d'assaillants qui avaient jeté leurs boucliers et couru se mettre à couvert derrière les murs.

Cathea revint assez tôt, portant d'un air sombre une tête tranchée. Elle dit qu'elle reconnaissait en lui un membre de second rang du gang des Diables Rouges. Il était certes curieux qu'un tel menu fretin se fût aventuré si loin de la sécurité de Nouvelle Pavis.

Jaune Velouté, portant son sac à breloques et armé seulement d'une grossière lance, essaya pour la taille les boucliers abandonnés. Il choisit celui sur lequel était peinte une belle licorne. Désormais, seul un casque manquerait au babouin pour se sentir encore plus comme un véritable guerrier de Yelmalio.

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La Bataille de la Colline de Yelmalio - 1622

Les quêteurs héroïques pénétrèrent dans la Grande Ruine. Le soleil de fin d'après-midi brillait pour une fois, mais sans la moindre chaleur. Les ruines autour de la Porte de la Vouivre étaient vides et silencieuses.

Au-delà des ruines s'étendait la zone ouverte connue sous le nom de Grandes Pâtures, une masse de broussailles tordues et enchevêtrées, désormais toutes sèches et mortes. Le Chaudron du Diable se trouvait quelque part en son centre.

Comme si quelqu'un les avait prévenus, de grandes fissures convulsives s'ouvrirent dans la terre gelée à l'entrée des quêteurs héroïques dans les prairies. De ces crevasses fumantes surgirent une horde de broos, de krarshtkids et d'autres horreurs du Chaos impossibles à identifier. D'autres démons du Chaos furent attirés par le combat, émergeant de leurs cachettes dans les ruines voisines. Bientôt le Comte et sa troupe se retrouvèrent encerclés.

Le salut vint de Haloric Front-Lumineux et d'une phalange de ses fameux Gardes de la Lance-Soleil. Le Capitaine de la Lumière de Pavis avait établi son camp dans les ruines de Fort-de-l'Angle sur la Colline de Yelmalio, attendant l'arrivée de Solanthos. En formation serrée, les hoplites repoussèrent une charge de monstrueux bisons-broos avec leurs piques, tandis que la troupe du Comte rassemblait ses morts et ses blessés.

Personne, vivant ou mort, ne serait abandonné ici, jura Solanthos — mais ce fut seulement une sortie désespérée d'elfes, de coureurs et de Guerriers de Bois du Jardin, convoqués par le Seigneur des Bois Rohir Branche-de-Chêne, qui permit aux quêteurs héroïques de se replier vers la sécurité de Fort-de-l'Angle.

En sécurité pour le moment derrière les murailles croulantes du fort, le Comte et ses alliés soignèrent leurs blessures et récupérèrent leurs forces.

À mesure que le crépuscule gagnait du terrain, les hurlements et les cris des démons du Chaos s'éloignèrent heureusement. Finalement, tout redevint silencieux. Le Comte, accompagné de ses Fils de la Lumière survivants, saisit l'occasion pour se retirer sous le dôme brisé du temple en ruine afin de communier avec Yelmalio.

Tandis que Yelm s'enfonçait sous l'horizon, les sentinelles dotées du don de Vision-de-Chat (Oeil de chat) furent les premières à remarquer des formes sombres se massant au pied de la colline. Elles étaient encore en train de donner l'alerte lorsqu'une douzaine de trolls des ténèbres montés sur des sauterelles géantes bondirent soudainement dans la cour centrale du fort. Cette attaque surprise dispersa les templiers dans toutes les directions.

Tandis que les Yelmalions s'efforçaient de regagner leur formation, un grand roulement de tambour commença à l'extérieur. C'était le signal pour une nuée de trollkins babillant confusément d'émerger de trous creusés dans le flanc de la pente autour du fort et de prendre d'assaut les remparts. Derrière eux, des voix trolles hurlaient vengeance pour la mort de leur Reine, Ziolan Onge.

Des trolls Berserkers armés de haches se mirent alors à utiliser leur magie de saut pour franchir les remparts. Plusieurs atteignirent même le parapet du temple lui-même, dont une figure monstrueuse parée d'une armure de plomb et d'une cape rouge sang.

Le Comte Solanthos se retrouva coupé de ses compagnons. Là, sur-le-champ, il fit un vœu à Yelmalio de ne jamais fuir ni se rendre aux forces des Ténèbres, mais ordonna aux quêteurs héroïques en bas de s'échapper pendant qu'ils le pouvaient encore.

En bas dans la cour, Haloric Front-Lumineux et sa garde d'honneur firent signe aux quêteurs héroïques de les suivre. Dans le creux de l'un des angles étranges du fort, ils disparurent soudainement les uns après les autres. Nulle enchantement n'était en jeu ici ; c'était une poterne astucieusement dissimulée, faisant partie de la conception originale du fort. Au-delà, un sentier menait au bas de la colline.

Avec Haloric venaient la Yélornan Cathea Casque-d'Or ; le Khan de la Lumière Golungan et ses six cavaliers de l'Antilope Noire restants, regrettant d'avoir dû laisser leurs montures derrière eux ; et Rohir Branche-de-Chêne avec une paire d'elfes silencieux. Le babouin repenti, Jaune Velouté, fermait la marche.

En haut, le Comte Solanthos souleva d'un air sombre sa pique de fer et adressa un geste de défi méprisant au seigneur de la Mort Zorak Zorani qui montrait les dents. Avec le reste des Gardes de la Lance-Soleil, il résolut de contenir l'offensive des trolls pendant que les quêteurs héroïques qui le pouvaient s'échappaient et se dirigeaient vers le Chaudron du Diable.

Les Vision-de-Chat de Haloric et de ses hommes n'étaient que de minuscules points lumineux dans l'obscurité, et Rohir Branche-de-Chêne lança une magie elfique pour faire passer leur troupe sans le moindre bruit. En fin de compte, éviter les sentinelles trolles se révéla aisé, car leur fureur et leur attention étaient entièrement détournées par le duel épique qui se déroulait au sommet du temple.

Tandis que la bataille faisait rage derrière eux, les quêteurs héroïques empruntèrent un chemin secret à travers les Grandes Pâtures. Ils étaient guidés par Cathea, qui dit qu'elle et ses cavalières à licorne chassaient souvent dans ces parages.

Peu avant minuit, ils trouvèrent le lieu décrit dans le récit de Taleo Lumine. Ils étaient arrivés au Chaudron du Diable.



Petit ret-con ici, amis lecteurs : j'ai ajouté deux nouveaux personnages à la troupe de quêteurs héroïques qui s'élancent vers le Chaudron du Diable — la Dame de la Lumière Yolanda et son dévoué suivant Templier, Mars.

Yolanda apparaît dans Mad Prax : Beyond Sun Dome, le scénario réécrit pour le quatrième volume de la remarquable série Sandheart : Chroniques de la Milice du Comté du Soleil de Jonathan Webb, sur le Jonstown Compendium.

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Le Bassin de l'Oeil - 1622

La Dame de la Lumière Yolanda ordonna à Mars de préparer le rituel d'ouverture de Taleo Lumine et commença à psalmodier en Langue du Feu. Un carré d'un noir d'encre s'ouvrit — l'entrée des tunnels !

Le récit de Lumine mentionnait un escalier descendant, mais ni les lanternes ni même de puissants sortilèges de Lumière ne pouvaient percer l'obscurité suffocante.

La Yélornan Cathea s'avança. Lorsqu'elle abaissa la visière de son légendaire Casque-d'Or de Yelmalio, les yeux de celui-ci s'allumèrent d'une intensité froide mais brillante. Des faisceaux jaillirent en avant à travers l'encre, révélant une impression confuse de marches.

Sans hésitation, les quêteurs héroïques pénétrèrent à l'intérieur, tous à l'exception de Mars qui resterait en surface pour s'assurer que le portail demeurât ouvert.

Les tunnels étaient lisses et froids, et l'air y était vicié. Alors que les lanternes des quêteurs héroïques ne faisaient que clignoter faiblement, le Casque-d'Or de Cathea éclairait résolument le chemin.

Bien que le labyrinthe de couloirs fût souvent totalement déroutant, Rohir Branche-de-Chêne et ses elfes étaient attirés infailliblement vers la Grande Graine. Pourtant, dans le lointain, on entendait toujours des bruits de crissement, de grattement et de babillage, comme si d'innombrables horreurs se trouvaient juste au-delà de leur perception.

Nul ne pouvait dire depuis combien de temps ils descendaient, mais enfin, très, très loin sous la surface, dans les racines de la terre, ils parvinrent à une immense ouverture. Sur son linteau était gravé le même symbole oculaire de mauvais augure qui avait obsédé Taleo Lumine dans son ermitage.

Au-delà du seuil, les faisceaux de Cathea distinguèrent un vaste espace en coupole. Partout des ouvertures béaient, comme si des dizaines de couloirs convergeaient ici. Et en contrebas se trouvait un bassin d'eau calme, enveloppé d'arbres spectraux.

C'était le Bassin de l'Œil.

Dans un souffle coupé, Rohir Branche-de-Chêne désigna l'autre rive. Là, nichée dans les branches d'un blanc maladif, se trouvait la Graine qu'ils cherchaient.

Le Khan de la Lumière Golungan nourrissait l'aspiration de devenir un jour Khan du Dôme du Soleil, comme son illustre ancêtre. Ici, il cherchait à prouver sa valeur en tant que quêteur héroïque. Criant aux cieux de témoigner de sa bravoure, il se lança dans la caverne en jetant sa grande lance sur le bassin.

Soudainement, Golungan s'arrêta net. Il se tordit comme un poisson au bout d'un hameçon tandis qu'une force invisible l'attirait vers l'eau. Alors qu'il y plongeait en hurlant, le Khan de la Lumière fondit tout simplement — armure de fer et tout — et en quelques secondes ne fut plus qu'un reflet huileux se dissipant à la surface.

Plusieurs de ses cavaliers de l'Antilope Noire avaient couru à son secours et furent pris au même piège. Tandis qu'ils subissaient le même sort terrible, Haloric Front-Lumineux interdit à quiconque d'aller plus avant.

Pendant ce temps, le silence régnait ici — mais soudain les bruits de crissement reprirent, de plus en plus forts, de plus en plus proches, de plus en plus aigus et frénétiques. Des centaines, peut-être des milliers d'yeux lumineux commencèrent à apparaître dans les diverses portes, arches et crevasses menant à la caverne, comme attirés par le tumulte.

Les quêteurs héroïques formèrent un cercle désespéré, face à l'extérieur, les armes dégainées. Des dizaines de formes sombres commencèrent à se laisser tomber dans la Caverne de l'Œil, bavardant avec une anticipation frénétique. Éclairant les faisceaux dans le couloir par lequel ils étaient venus, les quêteurs héroïques virent que leur seule voie de retraite était bloquée par une masse grouillante de créatures de Krarsht.

Tout semblait sans espoir. L'heure était venue. Dame Yolanda appela le babouin Jaune Velouté.

Pour vaincre l'Œil de Wakboth, le grand prêtre Gaumata avait confié au babouin fidèle le plus grand et le plus sacré des trésors du culte de Yelmalio : la Lumière du Sang d'Or, le véritable sang solidifié de Yelmalio, répandu durant les Grandes Ténèbres.

La sainte relique avait été secrètement portée depuis le Temple du Dôme du Soleil jusqu'ici par Jaune Velouté, cachée dans son sac à breloques.



Note : j'imagine que le Bassin de l'Œil ressemble à quelque chose comme ceci (image trouvée via Reddit).

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L'aveuglement de l'Oeil - 1622

Le babouin se tint à l'entrée de la salle et sortit la Lumière du Sang d'Or de son sac à breloques. Il la tendit avec révérence à Dame Yolanda, qui éleva la précieuse relique au-dessus de sa tête à deux mains.

Le Chaudron du Diable était tristement célèbre pour tous les chasseurs de trésors et chercheurs de gloire qui y avaient disparu sans laisser de trace au fil des années. De cela, Hector le Sage avait conclu que l'Œil de Wakboth ne pouvait probablement pas être vaincu, mais qu'il pouvait peut-être au moins être mis hors d'état d'agir pour un temps.

Aussi brillant qu'une étoile, le sang solidifié de Yelmalio brûlait d'une pureté froide et blanche qui fouillait jusqu'aux recoins les plus sombres de la caverne. Parmi la masse des démons du Chaos qui se rassemblaient, ceux qui se trouvaient trop proches se racornirent simplement en cendres avant même de pouvoir pousser un cri, consumés jusqu'au néant par un feu qui ne dégageait aucune chaleur. Ceux qui se trouvaient derrière s'enfuirent en hurlant de terreur, aveuglés et fumants de brûlures glacées.

Pour les adorateurs de Yelmalio, l'éclat de la Lumière du Sang d'Or est une expérience extatique — mais pour le Chaos et les Ténèbres, elle ne laissait nulle part où se cacher et nulle souillure invisible. Dans sa lumière absolument sans retenue, le bassin ressemblait à rien de moins qu'à un œil monstrueux et cyclopéen.

Les arbres pâles autour du bassin tinrent bon un instant contre la clarté, puis frémirent, se recroquevillèrent et moururent. Les eaux commencèrent à siffler et à bouillir jusqu'à ce que toute la surface du bassin ne fût plus qu'un vaste bouillon tumultueux. L'Œil de Wakboth temporairement aveuglé, les quêteurs héroïques se précipitèrent devant Jaune Velouté et Yolanda pour s'emparer de la grande graine.

Tous, à l'exception de la Vierge Étoilée Cathea Casque-d'Or...

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Le Récit du Faux Ami - 1622

Les graines de la trahison de la Vierge Étoilée Cathea Casque-d'Or furent semées par l'enthousiasme du temple de Yelorna à refondre la monnaie impériale à son propre effigie. Cette pratique était depuis longtemps une source d'irritation pour les autorités de Nouvelle Pavis, et l'ascension rapide de Cathea au sein du culte était alimentée par son approvisionnement régulier en argent Lunar, qu'elle convertissait en « étoiles » yélornans.

Ce stratagème prélevait une part des soldes saisonnières de l'Armée Lunar, lesquelles étaient ensuite blanchies à son insu par les Yélornan. Ses supérieurs du temple ignoraient avec insouciance que la source de ses pièces était en réalité la confrérie du Croc Noir, de connivence avec des fonctionnaires corrompus. (Ou, moins charitablement, ses supérieurs du temple ne posaient pas la question et ne souhaitaient pas la connaître.)

La combine finit par attirer l'attention de Gimgim le Sardonique, chef du renseignement Lunar. Patient comme à son habitude, Gimgim avait toujours cherché à anéantir les Yélornan en tant que force dans la Grande Ruine.

Gimgim fit en sorte qu'une somme particulièrement importante tombât entre les mains de Cathea, mais avant qu'elle pût convertir le pécule, envoya des infiltrateurs au temple de Yelorna*. Ils incendièrent la forge et dérobèrent le moule à pièces. Pendant ce temps, le gouverneur Sor Eel annonçait de sévères sanctions contre quiconque ferait circuler de l'argent Lunar sans pouvoir en rendre compte. Il fit crucifier l'un des fonctionnaires soupçonnés dans la fraude pour prouver qu'il ne plaisantait pas.

Cathea tergiversa un moment, cherchant une issue à sa situation tandis que les intérêts usuraires du Croc Noir continuaient de grimper. Pour s'assurer de la coopération de la Yélornan, ils lui avaient fait remettre sa bien-aimée monture licorne Barowa en guise d'otage et de garantie.

Avec la venue du Grand Hiver, même la Confrérie souffrait. Ils réclamèrent avec insistance le remboursement de leur dû — mais pas en pièces d'argent Lunar. Si elle ne payait pas, son amie licorne allait être vendue comme curiosité au Carnaval Itinérant des Frères Plomber. Et si Cathea se mettait à jaser, lui dit-on, ce serait en tant que curiosité empaillée.

Lorsque commença la quête héroïque de la Dernière Lumière, la Yélornan désespérée se trouvait dans le Comté du Soleil, espérant troquer son stock de pièces Lunars indésirables contre des Roues d'Or, ou même — en dernier recours — vendre son précieux casque magique.

C'est alors que Gimgim apprit par son réseau d'espions que les gens du Dôme du Soleil apportaient leur trésor le plus sacré à Pavis, pour contrecarrer d'une façon ou d'une autre l'Arrêt du Vent. Comme cela menaçait le réveil du dieu ennemi Orlanth, cela devint une grave affaire de sécurité d'État pour l'Empire Lunar. Gimgim résolut de les en empêcher — et de s'emparer de la relique pour lui-même, s'il le pouvait. Un message secret fut transmis à Cathea : si elle découvrait ce qu'était la relique et qui la portait, il l'aiderait à régler ses problèmes avec le Croc Noir.

Accueillie comme alliée dans la quête héroïque, la Vierge Étoilée apprit l'existence de la Lumière du Sang d'Or. Mais elle ne découvrit jamais qui devait la porter ; de ce savoir, Gaumata le Devin n'avait fait confidence qu'à quelques-uns.

Les Masques de Lune de Gimgim tentèrent à plusieurs reprises de dérober secrètement l'objet pendant que le gouverneur Halcyon retenait le Comte Solanthos à Nouvelle Pavis. À sa vive frustration, la Lumière du Sang d'Or était trop bien dissimulée.

Mais les adeptes de la Bouche Qui Attend ont toujours des plans derrière les plans : lorsque Gimgim apprit que Solanthos avait glissé hors de la ville et se dirigeait vers la Porte de la Vouivre par voie de terre, il envoya des hommes en embuscade courir à travers la Grande Ruine pour les y attendre.

Même alors, il avait un plan de secours si l'embuscade échouait : pendant l'attaque, l'un des Masques de Lune s'assura que Cathea aperçoive la tête de licorne distinctive peinte sur son bouclier — incontestablement sa chère Barowa ! La Yélornan se lança à sa poursuite tandis qu'il faisait semblant de fuir.

Hors de vue, le Masque de Lune lui fourra dans les bras la tête tranchée de l'un de ses propres hommes, afin qu'elle pût revenir avec elle : pour la Bouche Qui Attend, un prix dérisoire pour aider à dissimuler sa déloyauté. Il lui remit également un pendentif à Rune de Lune, une matrice de sort pour l'aider à accomplir ce que Gimgim attendait d'elle : Cathea devait lui apporter la Lumière du Sang d'Or, sinon sa précieuse Barowa, âme sœur licorne, serait expédiée sur le prochain Bateau-Lune vers la ménagerie privée de l'Empereur Rouge.

* Le scénario « Le Raid sur Yelorna » dans Big Rubble de RQ Classic.

Monteuse de Licorne, par Ossi Hiekkala pour The Hunt for the Storm Calf